Программа klish предназначенa для организации интерфейса командной строки, в котором оператору доступен только строго определенный набор команд. Это отличает klish от стандартных shell интерпретаторов, где оператор может использовать любые команды, существующие в системе и возможность их выполнения зависит только от прав доступа. Набор доступных в klish команд определяется на этапе конфигурирования и может быть задан, в общем случае, различными способами, основным из которых являются XML файлы конфигурирования. Команды в klish не являются системными командами, а полностью определены в файлах конфигурации, со всеми возможными параметрами, синтаксисом и действиями, которые они выполняют.
Основным применением klish являются встроенные системы, где оператору доступны только определенные, специфические для конкретного устройства, команды, а не произвольный набор команд, как в системах общего назначения. В таких встроенных системах klish может подменить собой shell интерпретатор, недоступный для оператора.
Примером встроенных систем может служить управляемое сетевое оборудование. Исторически в этом сегменте сложилось два основных подхода к организации интерфейса командной строки. Условно их можно назвать подход "Cisco" и подход "Juniper". И Cisco и Juniper имеют два режима работы - командный режим и режим конфигурирования. В командном режиме введенные команды немедленно исполняются, но не влияют на конфигурацию системы. Это команды просмотра состояния, команды управления устройством, но не изменения его конфигурации. В режиме конфигурирования идет настройка оборудования и сервисов. В Cisco команды конфигурирования также исполняются немедленно, меняя конфигурацию системы. В Juniper конфигурацию можно условно представить себе, как текстовый файл, изменения в котором производятся с помощью стандартных команд редактирования. При редактировании изменения не применяются в системе. И только по специальной команде весь накопленный комплекс изменений применяется разом, чем обеспечивается согласованность изменений. При Cisco подходе похожее поведение также можно эмулировать, проектируя команды определенным образом, но для Cisco это менее естественный способ.
Какой из подходов лучше и проще в конкретном случае - определяется задачей. Klish в первую очередь расчитан на подход Cisco, т.е. на немедленно выполняемые команды. Однако проект имеет систему плугинов, что позволяет расширять его возможности. Так плугин klish-plugin-sysrepo, реализованный отдельным проектом, работая на основе хранилища sysrepo, позволяет организовать Juniper подход.